ایست قلبی به معنای از دست دادن ناگهانی عملکرد قلبی است که حتی ممکن است در فردی رخ دهد که پیش از آن تشخیص بیماری قلبی برای وی مطرح نبوده است. زمان و طریقه‌ی مرگ غیرمترقبه است. بلافاصله یا در زمان بسیار کوتاهی پس از شروع نشانه‌ها رخ می‌دهد.
گاهی اشتباهاً از عبارت «حمله‌ی قلبی» به جای «ایست قلبی» استفاده می‌شود در حالی‌که این دو از هم متفاوت هستند. حمله‌ی قلبی در اثر عدم‌خون‌رسانی به عضلات قلبی و مرگ عضلات قلبی رخ می‌دهد و لزوماً منجر به مرگ نمی‌شود، در حالی‌که ایست قلبی علت دیگری دارد.
ایست قلبی بر اثر اختلال عملکرد سیستم الکتریکی قلب ایجاد می‌شود. مرگ ناشی از توقف ناگهانی عملکرد صحیح قلب است. علت این مشکل، ریتم غیر طبیعی یا نامنظم قلب است که آریتمی نامیده می‌شود.